На момент появления боевого экраноплана американцы были уверены в неуязвимости своих авианосных групп: новейшие средства противовоздушной обороны и гидроакустические приборы позволяли успешно противостоять всем существующим угрозам.
Уверенность американских генералов пошатнулось после того, как спутник-шпион обнаружил огромный неопознанный объект в Каспийском море, облик которого нес в себе черты как корабля, так и самолета.
На самом деле это был опытный образец (Корабль-макет (КМ)) первого военного экраноплана, чьи размеры поражали воображение: 92 м в длину, размах крыльев - 38 м и десять двигателей от стратегических бомбардировщиков в качестве силовой установки.
Испытания показали высокие тактико-технические характеристики новинки: обладая массой 240 тонн, КМ мог брать на борт столько же багажа, при этом расходовал на его доставку горючего в пять раз меньше транспортного самолета аналогичной грузоподъемности. К тому же ему были не страшны минные поля и прибрежные заграждения.
Военным машина понравилась, после чего началась разработка десантного и ракетного экранопланов. Первый получил название "Орленок" и был способен за час перебросить на другую сторону Каспийского моря 200 морпехов с полным вооружением и две плавающие единицы бронетехники (ПТ-76, БТР или БМП) с экипажами. Уникальность "Орленка" заключалась и в том, что он был еще в какой-то степени "экранолетом" – мог не только лететь в нескольких метрах над поверхностью воды, но и подниматься на высоту до 300 метров.
Однако настоящим шедевром стал экраноплан "Лунь" - первый и единственный в своем роде. Именно он получил прозвище "убийца авианосцев". В движение экраноплан длиною 73 м приводили 8 газотурбинных двигателей НК-87, позволявшие ему разгоняться до 500 км/ч. "Лунь" был вооружен шестью противокорабельными ракетами "Москит", защиты против которых на тот момент не существовало.
Оснащенный таким грозным оружием, "Лунь" не мог быть обнаружен гидролокаторами кораблей противника, так как не касался воды при полете, да и радиолокатором обнаружить советский экраноплан было невозможно – он летел слишком низко над поверхностью.
Возможности комплекса "Лунь" плюс "Москит" были поистине уникальными: экраноплан мог скрытно подойти к цели на высоте от 1 до 5 м над уровнем моря, произвести залп "Москитами" (двигаются со сверхзвуковой скоростью 2,5 тыс. км/ч на высоте 5-7 м над уровнем моря, что затрудняет их перехват средствами ПВО кораблей противника) и уйти незамеченным на высокой скорости.
Советские специалисты подсчитали, что звено "Луней" пятнадцатью-семнадцатью "Москитами" уничтожает корабельную группу противника с вероятностью 99%, даже если на море волнение 5-6 баллов.
Неудивительно, что связка "Лунь" плюс "Москит" стала настоящим шоком для американского ВМФ. Но боялись американцы недолго: после смены руководителей Минобороны и развала СССР об уникальном корабле просто забыли.
Впрочем, десантному экраноплану "Орленок" все же удалось взлететь еще раз: пришедший к власти в России Борис Ельцин щедро делился с американцами военными секретами СССР.
Специально для представителей Пентагона, NASA и управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США осенью 1993 года были организованы полеты транспортно-десантного экраноплана "Орленок" с бортовым номером 26 на 11-й авиабазе Каспийской флотилии ВМФ.
Затем программу экранопланов в России окончательно закрыли, а американская корпорация Boeing после всестороннего изучения "Орленка" начала разработку тяжелого транспортного экраноплана Pelican грузоподъемностью 1200 тонн и дальностью полета 18 тыс. км. Правда, дальше создания эскиз-проекта американцы продвинуться не смогли.
Сейчас россияне вновь пересмотрели свои взгляды на этот вид техники, и в РФ разработан проект создания и использования экранопланов до 2050 года. Оно и понятно - экранопланы уникальны по своим характеристикам: они не требовательны к типу поверхности, обладают высокой экономичностью, большой грузоподъемностью и отличными скоростными показателями. К тому же для их использования не нужна специальная инфраструктура.