Этим знаком награждались солдаты, матросы, сержанты и старшины пограничных войск срочной и сверхсрочной службы за образцовое несение службы по охране государственной границы СССР, умелые действия по задержанию нарушителей границы и пограничного режима, проявленные при этом смелость, настойчивость, выдержку, отличные показатели в боевой, политической подготовке и примерность в воинской дисциплине.
О награждении нагрудным знаком «Отличник погранвойск» командиры сообщали родителям военнослужащего и по прежнему месту его работы или учебы.
Данные о военнослужащих награжденных знаками I и II степени заносились в Книгу почета погранотряда, а о награжденных знаками двух степеней заносились на Доску почета музея пограничных войск округа и их портреты печатались в окружной газете.
Награждение знаком производилось только один раз каждой степенью в течение всего срока службы в пограничных войсках.
Позднее нагрудными знаками «Отличник погранвойск» I и II степени стали награждаться «прапорщики и мичманы пограничных войск, образцово несущие службу по охране Государственной границы СССР, качественно выполняющие специальные задачи, добившиеся отличных показателей в боевой и политической подготовке, показывающие пример в дисциплине, а также офицеры, образцово выполняющие свой воинский долг, добившиеся высоких показателей в службе, обучении личного состава, в укреплении воинской дисциплины».